Si, cómo yo, alguno de ustedes, estimados lectores, ha pasado alguna noche de su vida en vela escuchando como un mosquito se la pasaba dando por sac… molestando, esta desagradable situación puede tener los días contados, aunque va para largo antes de que veamos la solución a la venta en tiendas, y que puede consistir en un dron que haga de “caza” contra los molestos insectos.
No obstante, la vocación de Alex Toussaint, el inventor detrás de esta genialidad, no es tanto acabar con las relativamente banales noches en vela debido a los mosquitos, sino el más elevado propósito de lidiar con las enfermedades que dichos dípteros transmiten, como la malaria.
El aparato de unos 20 centímetros de envergadura, opera mediante un sistema de sónar tridimensional con una tasa de refresco alta que identifica a los insectos, los cuáles se mueven de una forma muy ágil y errática, sin ninguna previsibilidad. Una vez identificado y seguido el objetivo, el dron lo intercepta mediante sus hélices frontales.
Toussaint explica en el sitio web del proyecto que para dotar al dron de la “inteligencia” necesaria para interceptar al mosquito, ha recurrido a la teoría de control de misiles aire-aire, cuyos principios están bien documentados.
Para construir el novedoso sistema de detección, el inventor ha empleado componentes producidos en masa para mantener los costes bajos, concretamente emisores ultrasónicos similares a los de los sensores de aparcamiento de vehículos y micrófonos MEMS (sistemas microelectromecánicos) como receptores.
El principio de funcionamiento emula al de los radares militares, emitiendo un pulso ultrasónico de 40 kHz que dura un microsegundo, y una matriz de micrófonos de 10x10 registra los ecos, localizando el objetivo mediante conformación de haces en el dominio de la frecuencia.
Hasta la fecha, Toussaint ha podido completar varias pruebas de concepto, logrando en la primera una alta definición del entorno, aunque con una tasa de refresco insuficiente. Una segunda versión priorizó la velocidad, escaneando el entorno a 30 fotogramas por segundo mediante la conformación de haces en la recepción, una velocidad adecuada para la interceptación, aunque a costa de una menor resolución.
El trabajo actual del joven se centra en una tercera versión del sensor que busca combinar la alta resolución del primer modelo con la velocidad del segundo, estimando un alcance operativo de unos 40 metros con un campo de visión de 140x140 grados.
Este sensor, que constituye la base del dron cazamosquitos, presenta características que lo posicionan como una alternativa viable al LiDAR en ciertas aplicaciones robóticas, ofreciendo un campo de visión más amplio y una mayor tasa de refresco para objetos pequeños, aunque con menor resolución general.
La última versión desarrollada del detector de mosquitos opera a tres metros de distancia, pesa unas pocas docenas de gramos y su coste de producción a escala se estima en 20 dólares. Esta miniaturización resuelve problemas asociados al peso y al ruido del dron, permitiendo el uso de plataformas más pequeñas, ligeras y silenciosas.
