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El tren ligero de San Francisco se despide de los disquetes de 5 y 1/4

Escrito por Guillem Alsina el 14/01/2025 a las 20:10:17
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Debo decir que cuando ví esta noticia publicada en Arts Technica, me invadió un sentimiento de nostalgia que me transportó a una época pasada, pues los disquetes de cinco pulgadas y cuarto (5¼) fueron las primeras unidades removibles que utilicé en un ordenador en casa, tras pasar muchos años con una máquina de ocho bits que funcionaba con cassettes.


Y es que la SFMTA (San Francisco Municipal Transportation Agency) ha autorizado un gasto de 212 millones de dólares para retirar el uso de estos disquetes de su sistema de control Muni Metro. Esta tecnología, instalada en 1998, se basa en un software para sistema operativo DOS que se carga con tres disquetes de 5¼ pulgadas.


El sistema actual, llamado Automatic Train Control System, controla la operativa de los trenes cuando ingresan en el tramo subterráneo de la ciudad. Desde su implementación se han utilizado estos soportes para manejar los servidores centrales, en parte debido a retrasos y aplazamientos en su sustitución.


La agencia había comenzado los planes para cambiar a un sistema sin disquetes en 2018, con la previsión de completarlo en 2028. No obstante, la pandemia y las dificultades asociadas han obligado a posponer la fecha estimada.


Nuevo contrato con Hitachi


El 15 de octubre, la SFMTA avanzó en la renovación al aprobar un acuerdo con Hitachi Rail, empresa que ha desarrollado sistemas de tren en más de cincuenta países. El contrato, valorado en 212 millones de dólares, incluye servicios de soporte que se extenderían durante dos décadas y busca implementar un nuevo sistema de control sin disquetes.


Según información oficial, la tecnología introducida estaría cinco generaciones por delante de la actual. El sistema previo, con una vida útil de 20 o 25 años, habría superado su periodo recomendado en 2023, lo que incrementa el riesgo de pérdida de datos y de complicaciones para encontrar especialistas en los lenguajes de programación de la década de 1990.


Amplia modernización en marcha


El proyecto contempla una inversión de 700 millones de dólares, incluyendo la parte destinada a Hitachi. Entre las prioridades se encuentra la sustitución del cableado de bucle que conecta los servidores y los trenes, ya que su capacidad se considera insuficiente para las demandas actuales. Ese cableado se califica como más urgente que el tema de los disquetes, debido a su fragilidad y limitada transmisión de datos.


La SFMTA planea la transición hacia un sistema de comunicación basado en Wi-Fi y señales de telefonía móvil para supervisar los trenes. Se estima que estos trabajos podrían comenzar en 2028, aunque requieren la aprobación del ente supervisor local. El calendario indica que la renovación completa de la infraestructura, con fases específicas para la parte subterránea y la posterior instalación en superficie, podría concluir entre 2033 y 2034.


El progreso lento para abandonar este tipo de almacenamiento se ha observado en otras regiones. Japón, por ejemplo, dejó de usar disquetes en sistemas gubernamentales recientemente (aunque, en este caso, de 3½), mientras que la marina alemana todavía emplea formatos de 8 pulgadas (más antiguos todavía).


La experiencia del Muni Metro ilustra las dificultades que afrontan las instituciones cuando se trata de renovar de manera integral las tecnologías implementadas hace décadas que todavía continúan en servicio.