Se han convertido ya en un tópico los textos que corren por Internet explicando que tenemos mayor potencia de procesamiento hoy en día en el smartphone que llevamos a todas partes en el bolsillo, que la que tenía el ordenador que permitió al ser humano poner un pie en la luna por primera vez
Esta afirmación, que por muy anecdótica que parezca, no deja de ser cierta, ya que la evolución de la tecnología en las últimas décadas ha sido espectacular, y puede sorprender que se produzcan lanzamientos de vehículos espaciales que todavía emplean tecnología que, en otros ámbitos, hoy consideraríamos desfasada.
Ello es debido a que desde que se planifican y diseñan estos sistemas, hasta que se construyen y, finalmente, se lanzan, pasan largos períodos de tiempo, de años o incluso décadas, y muchas veces es imposible cambiar la tecnología empleada sin provocar graves problemas que puedan comprometer el buen funcionamiento de los sistemas y, con ello, la viabilidad del proyecto.
Un buen ejemplo de ello lo tenemos en el telescopio espacial más moderno de la NASA, el James Webb (bautizado en honor a un antiguo director de la agencia espacial norteamericana), lanzado al espacio en diciembre del año pasado y que no solamente es controlado mediante JavaScript, sinó que el intérprete encargado de procesar los scripts es de hace casi dos décadas. Y, por si esto no fuera poco, la compañía responsable de la creación y mantenimiento de dicho intérprete JavaScript, ya no existe.
Lo explica la publicación en línea The Verge, que se basa en la documentación técnica publicada por la NASA sobre el JWST (James Webb Space Telescope), para revelar que el intérprete JavaScript utilizado es el ScriptEase 5.00e de la compañía Nombas.
La última actualización de dicho software consta de enero del 2003, mientras que Nombas fue adquirida por Openwave, compañía que, a su vez, ha tenido diversos nombres a lo largo de los últimos años.
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Llegados a este punto, podemos preguntarnos cómo es que una herramienta tan sofisticada como el último telescopio espacial de la NASA requiere de JavaScript para su uso. Y la respuesta es que por dos motivos.
El primero de ellos lo he explicado antes, y es debido a la longevidad del proyecto, que ha impedido llevar a cabo una actualización tecnológica. Y aunque podamos pensar que daría lo mismo sustituir el ScriptEase 5.00e por un intérprete de JavaScript más reciente, la posibilidad que un bug desconocido pueda afectar al funcionamiento del telescopio o, incluso, provocar su pérdida (pensemos que trabajar en el espacio exterior no facilita precisamente una tarea de reparación...), lleva a preferir trabajar con algo viejo pero conocido y estable, que aventurarse con algo nuevo.
Y el segundo es que JavaScript es el lenguaje utilizado por los científicos que controlan el telescopio desde la Tierra para darle órdenes.
Los diferentes dispositivos con los que cuenta el JWST se pueden activar desde sencillos programas JavaScript para, de esta manera, completar tareas complejas.
A buen seguro que la interacción de toda la instrumentación con el intérprete de JavaScript mediante drivers constituye la tercera razón para no forzar el cambio a una herramienta software más moderna.
