Aunque me gustaría que el presente invento se dirigiera a aquellas personas que no tienen complejos en escuchar música a cierto volumen en espacios públicos, la verdad es que se dirige más al uso de las comunicaciones de audio en espacios profesionales como los de oficina, espacios en los que, durante años, el consumo de audio personal en se ha basado casi exclusivamente en el uso de auriculares.
Aunque los auriculares cumplen con el propósito de no molestar a los demás, su uso prolongado durante jornadas laborales extensas genera presión física y calor sobre las orejas o en el canal auditivo.
En el pasado, la industria tecnológica ha experimentado con distintas soluciones de audio direccional para resolver esta situación. Dispositivos anteriores, como el Noveto N1, consiguieron crear espacios de sonido exclusivamente alrededor del oyente, pero requerían sistemas de seguimiento de los movimientos de la cabeza del usuario y de múltiples emisores ultrasónicos para operar.
Para simplificar el proceso y el equipamiento, un equipo de investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Pohang (Corea del Sur) ha desarrollado recientemente un nuevo dispositivo de transmisión acústica bautizado como MiPAL (metamaterials-integrated parametric array loudspeakers), el cual envía contenidos como música o voz en un haz sonoro muy estrecho hacia un único receptor, sin que los demás presentes en la sala lo escuchen.
La operativa de este equipo difiere de la de un periférico de sonido de uso general, y en el centro de cuya estructura se ubica un único transductor piezoeléctrico que se encarga de generar ultrasonidos. Cuando estas ondas inaudibles se desplazan a través del aire, interactúan mediante un fenómeno físico conocido como acústica no lineal, el cual transforma estas emisiones en frecuencias que el oído humano percibe con normalidad.
Para mantener el sonido enfocado en una dirección precisa y evitar su dispersión acústica, los creadores del dispositivo han implementado dos tipos de metamateriales en la construcción del equipo: mientras que en la parte frontal, una metasuperficie acústica actúa a modo de lente convergente enderezando las ondas salientes para formar un rayo sonoro dirigido, en la zona posterior se han integrado metaunidades elásticas cuya función es reducir las vibraciones que permitirían que el sonido se escapara por los laterales de la estructura.
A través de este diseño estructural, el sistema canaliza el sonido utilizando únicamente el transductor inicial. Esta configuración representa un planteamiento distinto frente a los sistemas direccionales anteriores, los cuales requerían el trabajo simultáneo de numerosos emisores, y logra una reducción en la cantidad del hardware necesario para su funcionamiento.
Aplicaciones prácticas y estado actual del desarrollo
En la fase de evaluación, los responsables del proyecto midieron el rendimiento del dispositivo emitiendo voz humana y pistas musicales, abarcando un rango de frecuencias que oscilaba entre los quinientos hercios y los diez kilohercios. Los ensayos incluyeron la simulación de un entorno equivalente a los asientos de un avión de pasajeros, registrando que un ocupante recibía un anuncio o una canción sin que la persona sentada en la butaca contigua percibiera dicho sonido de manera significativa.
Los espacios de transporte masivo, como las aeronaves comerciales, o los convoyes ferroviarios, se perfilan como posibles escenarios de uso para esta tecnología, aunque también el entorno laboral de oficina permitiría a los empleados prescindir de los auriculares frente a sus ordenadores sin alcanzar a sus compañeros.
El sector de las exposiciones representa otro mercado objetivo, ya que los museos o las galerías de arte podrían implementar estos dispositivos para emitir información explicativa exclusivamente al visitante que se encuentra de pie frente a una obra concreta.
A partir de los resultados obtenidos en las pruebas de laboratorio, los investigadores han señalado que existe un límite técnico pendiente de resolución: el prototipo actual del que disponen no posee la capacidad de alcanzar los niveles de volumen que ofrece un altavoz convencional estándar y, por consiguiente, el sistema se encuentra en una etapa de desarrollo que todavía no permite sustituir a los periféricos de audio actuales, aunque establece una vía de investigación para el consumo de sonido individual.
Y, para quienes me encuentro en medios de transporte, playas o parques, escuchando música a todo trapo, por ahora compraros unos auriculares, que ya tendríais que intuir que no todo el mundo comparte vuestros mismos gustos musicales, o bien la gente prefiere estar en silencio.
